Evaluar los desafíos y premios a la innovación agrícola

©Md Mehedi Hasan

Evaluar los desafíos y premios a la innovación agrícola

8 min.

Los desafíos y premios a la innovación son mecanismos que utilizan incentivos y recompensas para fomentar soluciones novedosas. Sin embargo, por norma general tienen un problema. Si bien deberían aspirar a fomentar la innovación sostenible a largo plazo, suelen quedarse cortos, ya que su marco temporal es limitado y adoptan un enfoque puntual.

Entre 2017 y 2019, trabajé para Nesta Challenges y Development Alternatives inc en la convocatoria de dos premios agrícolas —Data Driven Farming Prize y Fall Armyworm Tech Prize— concedidos por la iniciativa “Alimentar el futuro” de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). 

Los objetivos y resultados de ambos premios eran bastante similares, aunque el contexto difería. El primero (Data Driven Farming Prize) se centraba en la mejora de los medios de vida y la productividad agrícola de los pequeños productores de Nepal. Por su parte, el segundo (Fall Armyworm Tech Prize) tenía como finalidad apoyar a los pequeños agricultores que luchan contra el gusano cogollero del maíz en África subsahariana. Ambos premios centraban sus conceptos de innovación en herramientas digitales y enfoques basados en datos.

Es importante señalar que la innovación suele centrarse principalmente en la tecnología. Tanto en estos premios agrícolas, como en otros ámbitos más generales, al menos según mi experiencia. Por lo general, cualquiera puede participar en estos premios: mundo académico, empresas tecnológicas emergentes, organizaciones no gubernamentales, sociedad civil, empresarios, etc. Quien resuelve antes el problema planteado —o de la manera más eficaz— resulta galardonado.

Efectos y lecciones aprendidas

La evaluación de los premios agrícolas se centró en tres ámbitos: la innovación propiamente dicha, los innovadores y el ecosistema. El Cuadro 1 resume los resultados en cada uno de estos niveles. Fueron muy similares en ambos premios, aunque algunos se ajustaban mejor al contexto que otros.

Table: Efectos del premio agrícola
ÁmbitosExplicaciónConsecuencias

Resultados

(Data Driven Farming Prize)

Resultados

(Fall Armyworm Tech Prize)
Innovación
(y, en consecuencia, los “usuarios”, las personas y la comunidad)
Saber si el premio impulsó la innovación y cómo se ha aplicado y acogidoCreación de nuevos enfoques y herramientas (innovación)13 nuevos prototipos de soluciones con planes de negocio completos20 nuevas soluciones con planes de negocio completos
Innovaciones que resuelven el problema2 000 agricultores respondieron positivamente a las innovaciones4,5 millones de personas en África subsahariana utilizaron las innovaciones o se beneficiaron de éstas
Innovadores  Saber si los innovadores desarrollaron su capacidad y compromiso en el tema específicoMovilización de nuevos actores en la agricultura6 de los 13 innovadores eran nuevos en el sector de las empresas agrícolas en Nepal

6 innovadores eran nuevos en la agricultura y crearon nuevas soluciones gracias al premio; 14 innovadores adaptaron innovaciones existentes  

Fomento de la capacidad innovadora (incluidos conocimientos agrícolas específicos del contexto)El 100% de los innovadores adquirieron habilidades y conocimientos agrícolas específicos del contextoEl 92% de los innovadores indicaron que el premio contribuyó a ampliar sus conocimientos técnicos sobre el gusano cogollero del maíz en África subsahariana
Establecimiento de asociaciones y/o colaboracionesLos innovadores establecieron 15 nuevas asociaciones durante el proceso de convocatoria y concesión del premioLos innovadores establecieron 17 nuevas asociaciones durante el proceso de convocatoria y concesión del premio
EcosistemaSaber si el premio concienció a las partes interesadas sobre el tema específico e influyó en las políticas y mercadosApoyo a los innovadores y las innovaciones para que se incorporen al mercado11 innovadores se incorporaron al mercado una vez que el premio se otorgó17 innovadores tenían la intención de entrar en los mercados africanos inmediatamente

Apoyo a los innovadores para que obtengan inversiones y/o financiación

3 innovadores confirmaron que tuvieron acceso a nueva financiación gracias al premio3 innovadores obtuvieron inversión/financiación gracias al premio
Concienciación sobre el problema específicoLos ministerios, las empresas de telecomunicaciones y las instituciones financieras participaron activamente en la promoción del premioEl problema del gusano cogollero del maíz y el premio llegaron a una audiencia mundial de 15 millones de personas

 

El enfoque adoptado en esta evaluación nos permitió comprender los efectos de los premios en tres niveles diferentes —que se complementan mutuamente— y describir sus logros. El planteamiento no difiere sustancialmente del de una evaluación de un programa agrícola: utilizamos un enfoque de métodos combinados y pudimos recopilar datos para los indicadores de referencia y las diferentes líneas de base del proceso.

Los resultados de nuestra evaluación reflejan la eficacia de los premios para la agricultura y el desarrollo en general. Se extrajeron algunas enseñanzas fundamentales sobre sus posibles contribuciones:

  • Incentivan y estimulan innovaciones que —de otro modo— quizás no se habrían producido.
  • Atraen soluciones locales y generan soluciones probadas.
  • Introducen nuevos actores en el desarrollo, dispuestos a abordar los problemas de la agricultura.
  • Fomentan un entorno de asociación y colaboración. No sólo entre los innovadores, sino también entre los asociados y las partes interesadas en los premios (entre los que se encuentran socios como Land O'Lakes International Development, Foundation for Food and Agricultural Research (FFAR), Centre for Agriculture and Bioscience International (CABI), International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT), MEST Africa y BRAC UK, entre otros)
  • Atraen a gran variedad de socios y partes interesadas en los ámbitos de la tecnología, las finanzas, el Gobierno, las telecomunicaciones y el sector privado.
  • Actúan como herramientas para concienciar rápidamente a la población e instarla a la acción.

El marco temporal, la financiación y el enfoque puntual son desafíos fundamentales

La evaluación de estos premios identificó los resultados obtenidos a corto y medio plazo. Sus deficiencias estaban relacionadas principalmente con la eficacia y efectos —más amplios— de las innovaciones en los problemas específicos que abordaban: mejorar la vida de los pequeños agricultores, aumentar la productividad agrícola o reducir la incidencia del gusano cogollero del maíz. 

Esto obedece —en parte— al marco temporal de estos premios agrícolas. Suele estar limitado a un periodo de 12-18 meses en el que se deben completar todas las fases del proceso: desde la investigación y el diseño hasta la aplicación y evaluación. Se trata de un marco temporal exiguo para evaluar los efectos de las soluciones. Además, la mayoría de los innovadores eran empresas emergentes, que requieren más tiempo para ensayar y desarrollar sus soluciones. Es por ello que les resultó prácticamente imposible lograr un efecto a mayor escala en el marco temporal propuesto.

Este problema no se limita a la agricultura: es común a todos los desafíos o premios a la innovación. Se debe —en parte— a la falta de dinero o financiación. Estos premios se suelen considerar experimentos aleatorios o a pequeña escala. Sus consecuencias a largo plazo no se valoran lo suficiente.

Esto no quiere decir que no haya desafíos y premios que tengan en cuenta los efectos a más largo plazo. Existen, pero en número reducido. AgResults se creó para centrarse exclusivamente en premios agrícolas basados en resultados. Gracias a su cometido específico y a su financiación, puede realizar evaluaciones a largo plazo con evaluadores externos, que incluyen un análisis de sostenibilidad. 

Recomendaciones para lograr un cambio a largo plazo

En el caso del Data Driven Farming Prize, pudimos realizar una evaluación casi nueve meses después de haber otorgado este premio. Nos permitió conocer la evolución de los innovadores en Nepal, pero carecimos de financiación y recursos suficientes para determinar si los medios de vida o la productividad agrícola de los pequeños agricultores habían mejorado. Este tipo de transformaciones requieren el compromiso de los innovadores y el apoyo de los donantes y el ecosistema. Un proceso que puede durar años.

Si los retos y los premios a la innovación se consideraran una inversión a largo plazo —y no un proyecto puntual— podrían tener un impacto (real), tanto en los innovadores y sus innovaciones, como en los usuarios, poblaciones y comunidades que se benefician de éstas. Poder recopilar datos una vez que se han completado los desafíos y se han concedido los premios nos permitiría conocer la evolución continua de los innovadores y sus innovaciones, así como el uso que se hace de éstas y la manera en que han cambiado —si es que lo ha hecho— la vida de los usuarios.